クレラー＝ミュラー美術館の創設者のヘレーネ・クレラー＝ミュラーは、1914年、詩人のアルベール・オーリエ（生前のファン・ゴッホを称賛し、その兄弟から作品を何点か寄贈された）のコレクションを入手します。この中に、今回の展覧会の主役である《夜のカフェテラス》が含まれていました。

1888年2月に南仏アルルを訪れたファン・ゴッホは、この地方の澄み切った空気と豊かな色彩に魅了されます。かねてから夜景に関心のあったファン・ゴッホは、美しい風土の中でこれを描き出し、現代の私たちをひきつける表現を編み出しました。《夜のカフェテラス》はその最初期の作品のひとつです。

はじめファン・ゴッホは、夜景や星空は記憶や想像力で描くしかないと思っていたようですが、1888年の9月半ばに、アルルの中心・フォルム広場におもむき、現地でイーゼルにカンヴァスを設置し、あえて暗闇の中で、夜の景色を油彩で描きました。《夜のカフェテラス》誕生の瞬間です。ほぼ同時期にしたためられた妹あての手紙で「灯りで照らされた広場は薄い硫黄色と緑がかったレモンイエローで色づけされている。夜を現場で描くのはとてつもなく楽しい。昔はデッサンだけ描き、後日デッサンをもとに油彩を描いたものだ。でも僕は現場で直接描いてよかったと思っている」と語っています。

実際、《夜のカフェテラス》の基調となっているのは、夜空の青色と、カフェの黄色い灯りで、これまで夜空を黒か灰色にしか描かなかった西洋絵画としてはかなり斬新な表現です。交流のあったルイ・アンクタンによる、薄明かりのパリの街頭を描く作品や、歌川広重による江戸の月夜を描く浮世絵からの影響も想定されます。また、このころファン・ゴッホが愛読していたギィ・ド・モーパッサンの小説『ベラミ』で描かれた、パリの喧騒に満ちた夜景とあでやかな星空にも刺激されたのかもしれません。

パリからアルルに移り、次々と画家としての新境地を切り開いたファン・ゴッホ。夜景に対する特別な思いと、大胆な試みが生み出した《夜のカフェテラス》は、彼の短い生涯で最も幸福な時期を象徴する作品です。